El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2026 fue concedido este lunes al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel. De acuerdo con información de las agencias EFE y Reuters, los investigadores fueron distinguidos por desarrollar la optogenética, un método revolucionario que permite controlar y estudiar las células nerviosas mediante el uso de la luz. Una nueva era para la neurociencia

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo destacó que los descubrimientos sobre canales iónicos activados por luz han abierto un capítulo completamente nuevo en la comprensión del cerebro humano. Mientras que anteriormente la ciencia contaba principalmente con mapas anatómicos estáticos, esta técnica permite generar mapas funcionales. La optogenética permite "activar o desactivar la actividad de neuronas concretas en un cerebro vivo", explicó Thomas Perlmann, secretario general de la Asamblea Nobel, quien añadió que el método ya es utilizado en laboratorios de todo el mundo. Gracias a esta herramienta, los científicos han podido entender cómo los circuitos neuronales controlan desde recuerdos específicos hasta la sensación de dolor, comportamientos sociales, la sed, el apetito, los ritmos circadianos y las respuestas del sistema inmunológico. Asimismo, ha mejorado el entendimiento de trastornos neurológicos y psiquiátricos complejos como la depresión, la ansiedad, la esquizofrenia, el párkinson y el alzhéimer. Del alga marina a las pruebas clínicas

El avance premiado tiene una historia de colaboración internacional que comenzó a gestarse a principios de la década de 1990. En el Instituto Max Planck de Bioquímica, Peter Hegemann investigó cómo un alga unicelular llamada Chlamydomonas reaccionaba a la luz a una velocidad milimétrica. Planteó que una sola proteína capturaba la luz y actuaba como canal iónico. Por su parte, Georg Nagel, del Instituto Max Planck de Biofísica, confirmó la hipótesis utilizando óvulos de rana, descubriendo la canalrodopsina-2. En 2003, ambos publicaron que esta proteína podía generar impulsos eléctricos mediante estímulos lumínicos. Para el nacimiento de la optogenética, Karl Deisseroth, investigador y psiquiatra de la Universidad de Stanford, tomó ese código genético en 2005 y demostró que podía aplicarse con éxito en células nerviosas de ratas. Un año después, la técnica adoptó formalmente el nombre de optogenética. Aplicaciones médicas

El impacto de este descubrimiento trasciende la investigación básica y ya muestra aplicaciones prácticas en la medicina moderna, tales como la restauración de la vista. En ensayos clínicos actuales, los investigadores buscan devolver la visión a personas afectadas por retinitis pigmentosa mediante la inserción de proteínas fotosensibles en la retina. También han investigado los implantes avanzados, pues se contempla utilizar principios similares para mejorar los implantes cocleares, logrando una estimulación más precisa del nervio auditivo en comparación con los dispositivos eléctricos tradicionales. Cuando los tres galardonados —Deisseroth (54 años), Hegemann (71 años) y Nagel (73 años)— recibieron la noticia, se sorprendieron y expresaron su alegría por compartir este reconocimiento, al que consideraron un gran honor entre colegas y amigos. Además, se repartirán un premio de 12 millones de coronas suecas (equivalentes a unos 1.2 millones de dólares). La ronda de anuncios de los Premios Nobel continuará en los próximos días con las categorías de Física, Química, Literatura, de la Paz y Economía, siguiendo una tradición ininterrumpida desde 1901 que culminará con la entrega oficial de los galardones el próximo 10 de diciembre en Estocolmo y Oslo. --- Con información de Radio Fórmula