La última publicación de datos del Proyecto Gaia incluye información nueva y mejorada de casi dos mil millones de estrellas de la Vía Láctea y “descubrimientos sorprendentes”, como la observación de terremotos estelares y de astros desconocidos. La tercera entrega de este mapa contiene, además, el mayor conjunto de datos recogidos hasta la fecha de estrellas binarias, de miles de objetos del sistema solar —como asteroides y lunas de planetas—, y de fuera de la Vía Láctea, como millones de galaxias y de objetos muy luminosos que contienen un agujero negro supermasivo, o cuásares (galaxias recién nacidas). El Proyecto Gaia es una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzada en 2013 para crear el mapa multidimensional más preciso y completo de la Vía Láctea, que ayudará a reconstruir la evolución del pasado (y del futuro) de nuestra galaxia durante miles de millones de años. En la rueda de prensa de presentación de estos datos, el director general de la ESA, Josef Aschbacher, subrayó que se trataba de un día emocionante, esperado desde hacía mucho, porque este nuevo catálogo de imágenes “abrirá las puertas a una nueva ciencia en la Vía Láctea“. Las fotografías entregadas por Gaia son “extremadamente fascinantes”, gracias, principalmente, a una “precisión sin precedentes”. El catálogo muestra el mayor mapa químico de la galaxia y los movimientos 3D de nuestro vecindario solar y de las galaxias más pequeñas que nos rodean. Así, Gaia amplía la información sobre la composición química, temperatura, color, masa, edad y velocidad a la que se acerca o alejan las estrellas de nosotros (velocidad radial), que ha sido recogida con espectroscopia, una técnica que descompone la luz de las estrellas y que revela de qué están hechas (su ADN), lo que nos ofrece una información crucial sobre su origen. Y aunque el observatorio no fue diseñado para eso, Gaia ha detectado pequeños movimientos en la superficie de una estrella (terremotos) que pueden cambiar su forma y ha podido detectar vibraciones consideradas tsunamis a gran escala. Otra novedad es que la nueva publicación añade información sobre más de 800 mil sistemas binarios y 156 mil asteroides que ayudarán a profundizar en el origen de nuestro Sistema Solar, y datos sobre diez millones de estrellas variables, cuásares y galaxias fuera de nuestro vecindario cósmico. Gaia también ha identificado estrellas que provenían inicialmente de galaxias distintas a la nuestra. Los datos publicados se recopilaron entre el 25 de julio de 2014 y el 28 de mayo de 2017. La información ya ha dado lugar a medio centenar de artículos científicos, nueve de ellos dedicados a explicar el gran potencial de la información recogida por Gaia, una misión equipada con una cámara de mil millones de píxeles, dos telescopios ópticos y un espectrómetro. Un equipo de 450 científicos e ingenieros de 20 países, en su mayoría europeos, procesan los datos que estarán disponibles para toda la comunidad científica. --

Con información de Latinus