La acumulación de basura espacial se ha convertido en un problema de magnitud creciente, con la Agencia Espacial Europea (ESA) estimando que cerca del 50% de los satélites lanzados desde 1957 ya no están operativos.

Esta situación representa un riesgo significativo para los artefactos funcionales de este tipo y la futura actividad espacial, según especialistas. Para mitigar este desafío, se emplean estrategias como el reingreso atmosférico para desintegración o el envío de satélites inactivos a las denominadas órbitas cementerio.

En la órbita terrestre se calculan alrededor de 54,000 objetos mayores de diez centímetros y 1.2 millones de objetos con tamaños entre uno y diez centímetros.

¿Qué riesgos hay por la basura espacial en la órbita de la Tierra?

La presencia de estos desechos es una preocupación constante, ya que pueden colisionar con satélites activos, generando más fragmentos y exacerbando el problema. Un especialista subrayó la urgencia de gestionar estos elementos:

"Es necesario mover estos satélites en desuso porque pueden representar un riesgo para los satélites que sí son funcionales", dijo Alberto Flandes del Instituto de Geofísica de la UNAM

La actividad espacial ha experimentado un aumento exponencial en los últimos años, lo que agrava la situación. Además, los fragmentos de esta basura no siempre son pequeños; por ejemplo, los satélites de SpaceX pueden tener el tamaño de una persona o el de un auto compacto. Se han registrado incidentes donde fragmentos de cápsulas o cohetes han caído a la Tierra tras lanzamientos fallidos, como el ocurrido en 2024, cuando un pedazo de la cápsula Dragon de SpaceX atravesó el techo de una casa en Florida.

Estrategias de mitigación: ¿qué son las órbitas cementerio?

Las órbitas cementerio, propuestas en 1977, son regiones designadas para depositar satélites que han llegado al final de su vida útil. Estas órbitas se ubican generalmente cientos de kilómetros por encima de aquellas donde operan los satélites funcionales, buscando minimizar el riesgo de colisiones.

"Una órbita cementerio es una órbita o una región donde se colocan satélites que están en desuso y normalmente están cientos de kilómetros encima de órbitas donde hay satélites que sí funcionan adecuadamente", añadió Flandes.

A pesar de estas medidas, el problema de los desechos orbitales se proyecta como un desafío cada vez más crítico, especialmente ante la expectativa de un incremento en la actividad espacial tripulada durante la próxima década. La gestión de estos residuos es considerada por expertos como un reto creciente para la industria espacial.

"El problema será cada vez más y más importante y especialmente si se espera que en la próxima década haya una actividad espacial tripulada", finalizó.

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Con información de El Heraldo de México